愛育病院 小児科おかもん先生 だより Vol.063
【通説検証】「子どもの耳垢は定期的に綿棒で取るべき」
「お風呂上がりには綿棒で耳掃除」、これ、お子さんが生まれてからずっと習慣にしている方も多いのではないでしょうか。赤ちゃんの耳に耳垢がたまっているのを見ると、つい「きれいにしてあげなきゃ」と思いますよね。おじいちゃん・おばあちゃんから「ちゃんと耳掃除しないとダメよ」と言われた経験がある方もいらっしゃるかもしれません。
でも、この「定期的な綿棒での耳掃除」、本当にお子さんのためになっているのでしょうか？
今回は、この広く信じられている通説について、医学的なエビデンスをもとに検証します。
通説: 「子どもの耳垢は定期的に綿棒で取るべき」
判定: 誤り
耳垢は自然に排出される仕組みがあり、綿棒での定期的な耳掃除はむしろ逆効果になることが多いです。
エビデンスを見てみましょう
1. 耳垢はそもそも「汚れ」ではない
エビデンス強度: Strong
多くの方が耳垢を「不要な汚れ」と思っていますが、実は耳垢（cerumen）には重要な生理的役割があります [1][2]。
| 耳垢の役割 | 具体的な機能 |
|---|---|
| 保湿・潤滑 | 外耳道の皮膚を乾燥から守り、かゆみやひび割れを防ぐ [1] |
| 抗菌作用 | リゾチーム、免疫グロブリンなどが含まれ、細菌・真菌の増殖を抑制する [1][2] |
| 防虫効果 | 苦味成分により、小さな虫の侵入を防ぐ [2] |
| 異物の捕捉 | ほこりや微粒子を捕まえて鼓膜への到達を防ぐ [1] |
| pH調整 | 外耳道を弱酸性（pH約5〜6）に保ち、病原体の増殖を抑える [2] |
耳垢は、外耳道の皮膚にある耳垢腺（ceruminous gland）と皮脂腺からの分泌物に、剥がれ落ちた皮膚やほこりなどが混ざったものです。つまり、耳垢は体が「わざわざ作っている」防御物質なのです [1]。
耳垢には大きく分けて乾型（dry type）と湿型（wet type）の2種類があり、日本人を含む東アジア人は約80〜90%が乾型です [3]。これは遺伝的に決まっており（ABCC11遺伝子の多型）、どちらのタイプであっても正常です。
外見
- 乾型（dry type）
- 白〜灰色、ぱさぱさ
- 湿型（wet type）
- 黄褐色〜茶色、ねっとり
分布
- 乾型（dry type）
- 東アジア人の約80〜90% [3]
- 湿型（wet type）
- 欧米人・アフリカ系の90%以上 [3]
2. 耳には「自浄作用（self-cleaning mechanism）」がある
エビデンス強度: Strong
耳の外耳道には、上皮遊走（epithelial migration）と呼ばれる素晴らしい自浄作用が備わっています [1][4]。
鼓膜の表面から外耳道の外に向かって、皮膚の細胞がゆっくりとベルトコンベアのように移動しています。このスピードは1日あたり約0.05〜0.1mmで、爪が伸びる速度とほぼ同じです [4]。
この仕組みにより、耳垢は以下のように自然に排出されます:
| ステップ | プロセス |
|---|---|
| Step 1 | 鼓膜近くの古い皮膚が剥離し、耳垢と混ざる |
| Step 2 | 上皮遊走により、外耳道の奥から外側に向かってゆっくり移動 |
| Step 3 | あごの動き（咀嚼・会話）が外耳道を動かし、移動を助ける [4] |
| Step 4 | 耳の入口付近に到達した耳垢は、洗顔やシャワーなどで自然に落ちる |
つまり、耳は自分で掃除ができる器官なのです。あえて綿棒で掃除する必要はありません [1][4][5]。
3. 綿棒での耳掃除はリスクが高い
エビデンス強度: Strong
「では綿棒を使ったらどうなるのか？」、残念ながら、綿棒での耳掃除はメリットよりもリスクのほうが大きいことが多くの研究で示されています [5][6][7]。
綿棒による耳掃除のリスク一覧:
詳細
- 耳垢の押し込み
- 綿棒が耳垢を奥に押し込み、耳垢栓塞（impaction）を引き起こす [5][6]
- 外耳道の損傷
- 皮膚に傷がつき、外耳道炎（swimmer's ear）の原因に [6]
- 鼓膜穿孔
- 綿棒が深く入りすぎて鼓膜を破る [7]
- 耳小骨の損傷
- 鼓膜を貫通して中耳の骨（耳小骨）を損傷 [7]
- 感染症の誘発
- 傷ついた外耳道から細菌が侵入 [6]
- めまい・耳鳴り
- 深部への刺激により一過性のめまいが起こることがある [7]
頻度
- 耳垢の押し込み
- 最も多い
- 外耳道の損傷
- よくある
- 鼓膜穿孔
- まれだが重篤
- 耳小骨の損傷
- まれだが重篤
- 感染症の誘発
- 時にある
- めまい・耳鳴り
- 時にある
アメリカの研究によると、2009年の1年間だけで約12,500人の子ども（18歳未満）が綿棒による耳の損傷で救急外来を受診しています [8]。そのうち約73%が「耳掃除中」の受傷でした。特に0〜3歳の乳幼児に最も多く、保護者が耳掃除をしているときに子どもが急に動いて受傷するパターンが典型的です [8]。
| 年齢層 | 綿棒関連の耳外傷で受診した割合 |
|---|---|
| 0〜3歳 | 約40%（最多）[8] |
| 4〜7歳 | 約25% |
| 8〜17歳 | 約35% |
綿棒の箱にも小さく「耳の中に入れないでください」と書いてあるのをご存じですか？
4. 米国小児科学会（AAP）・米国耳鼻咽喉科学会のガイドライン
エビデンス強度: Strong
米国耳鼻咽喉科・頭頸部外科学会（AAO-HNS）は2017年に改訂された「耳垢（Cerumen Impaction）の臨床ガイドライン」において、以下を明確に推奨しています [5]:
| 推奨事項 | 内容 |
|---|---|
| 強い推奨 | 「綿棒やその他の器具を外耳道に挿入して耳垢を除去すべきではない」 |
| 強い推奨 | 「症状のない耳垢は治療不要」 |
| 推奨 | 「耳垢が問題を引き起こしている場合のみ、医療者による除去を検討」 |
| 推奨 | 「過度な耳掃除は外耳道の自浄作用を阻害する」 |
また、米国小児科学会（AAP）もHealthyChildren.orgを通じて、保護者に対し「綿棒を子どもの耳の中に入れないでください」と繰り返し注意喚起しています [9]。
日本でも、日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会が一般向けに「自分での耳掃除はほどほどに」「やりすぎはかえって外耳道を傷つける」と啓発しています [10]。
5. 耳垢が問題になるケース、「耳垢栓塞」とは
エビデンス強度: Moderate
「じゃあ耳垢は完全に放置していいの？」と疑問に思われるかもしれません。ほとんどの場合はそのとおりですが、まれに耳垢が問題を引き起こすケースがあります。それが耳垢栓塞（cerumen impaction）です [5][11]。
耳垢栓塞とは、耳垢が外耳道を塞いでしまった状態で、以下のような症状を引き起こすことがあります:
| 耳垢栓塞の症状 | 詳細 |
|---|---|
| 聞こえにくさ（伝音難聴） | 外耳道が耳垢で塞がれ、音が鼓膜に届きにくくなる |
| 耳の違和感・圧迫感 | 「耳が詰まった感じ」がする |
| 耳鳴り | 耳垢が鼓膜に接触することで起こることがある |
| めまい | まれに、耳垢が鼓膜を圧迫してめまいを感じることがある |
| 外耳道炎 | 耳垢の貯留により、二次的な感染が起こることがある |
小児で耳垢栓塞が問題になりやすい場面:
| 場面 | 理由 |
|---|---|
| 健診・耳鏡検査時 | 耳垢で鼓膜が見えず、中耳炎の診断ができない [11] |
| 聴力検査時 | 耳垢が原因の伝音難聴で、正確な聴力評価ができない |
| 補聴器使用児 | 耳垢がイヤモールドを詰まらせる |
小児における耳垢栓塞の有病率は約10%と報告されており [11]、決して珍しいものではありません。ただし、これは「綿棒で耳掃除をしなかったから」ではなく、むしろ綿棒で耳垢を奥に押し込んだ結果であることが少なくないのです [5][6]。
耳垢栓塞で受診が必要なサイン:
- 子どもが何度も「聞こえにくい」と訴える
- テレビの音量をいつも大きくしている
- 呼びかけに反応しにくいことが増えた
- 耳の痛みや違和感を訴える
- 耳から悪臭がする
このような場合は、耳鼻咽喉科を受診してください。医師が専用の器具（耳用の鉗子や吸引管）を使って安全に除去します [5][11]。
おかもん先生のまとめ
さて、通説「子どもの耳垢は定期的に綿棒で取るべき」について検証してきました。
結論は明確です: この通説は誤り
耳垢は「汚れ」ではなく、抗菌・保湿・防御機能を持つ大切な分泌物です。そして耳には自浄作用があり、ほとんどの場合、耳垢は自然に排出されます。綿棒での耳掃除は、耳垢を奥に押し込んだり、外耳道や鼓膜を傷つけたりするリスクが高く、医学ガイドラインでは推奨されていません。
おかもん先生からの3つのアドバイス:
| アドバイス | 具体的に |
|---|---|
| 1. 綿棒は耳の中に入れない | 耳の入口（外から見える部分）をガーゼや濡れタオルで拭くだけで十分 [5] |
| 2. 耳掃除は「やらない」が正解 | 「何もしない」ことが最善のケアです。お風呂上がりの綿棒は不要 [5][9] |
| 3. 気になるときは耳鼻科へ | 耳垢が気になる、聞こえが悪い、耳が痛いなどの場合は自分で取ろうとせず耳鼻咽喉科を受診 [5][11] |
「えっ、何もしなくていいの？」と驚かれるかもしれませんが、「やりすぎないこと」が耳の健康を守る一番の方法です。
小児科の健診や耳鼻科の受診時に、医師が必要に応じて耳垢の状態をチェックしていますので、ご安心ください。特に子どもの中耳炎が気になる方は、 vol042_子どもの中耳炎 もあわせてお読みいただくと、耳に関する理解がより深まります。
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- vol009_スキンケア基礎、「やりすぎないケア」という発想
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